叶元章丑角,乃是中国传统戏剧的一个重要行当。历来生旦净丑并称。川剧、昆剧还有小生、小旦、小丑三小当家之说。京剧舞台上也有以丑角当主角、挑大梁的戏。但因为长时间以来,丑角扮演的多半是处于社会底层的劳动者,如奴才、小贩、渔翁、樵夫、酒保甚至乞丐之类,不被注重。又因为人们认识上的误差,往往把舞台上的丑角和实在的日子中的丑陋事物相提并论,致使这一行当蒙受了不少冤枉。
其实,丑角一般都不丑,甚至有适当数量的丑角是可敬心爱的。“逢丑必俊”,是长辈艺人在长时间舞台实践中总结出的经历。
生行中有俊扮的陈世美、子都,旦行中有潘金莲、阎惜姣那样的反面人物,丑行中却有不少正面人物。他们尽管鼻梁上抹着白粉,其貌不扬,但他们大多忠厚、诚笃、仁慈、正派,而且勇于任事,乐于助人。京剧《女起解》里的崇公正、《乌盆计》里的张别古以及川剧《秋江》里的艄公归于这一类。有的天真活泼、富于童趣,如《小放牛》里的牧童。有的则机敏诙谐、嬉笑怒骂、勇于嘲弄当朝权贵,如昆剧《扫秦》里的疯僧。有的以武丑应工的人物,则是武艺高强、身手不凡的好汉,如京剧《盗甲》里的时迁、《盗双钩》里的朱光祖、《三盗九龙杯》里的杨香武等。上世纪四十年代,京剧名武丑叶盛章南下来沪,一度挂头牌表演,开了丑角唱大轴的先河。他与名武生张云溪协作演《三岔口》,他饰刘利华。两人摸黑开打,火爆而契合节奏,惊险而不失尺度,被观众称为短打戏的经典。至于文丑(袍带丑、方巾丑)中的七品芝麻官唐知县(《唐知县审诰命》)以及徐九经(《徐九经升官记》),按其本质,都可归入正人君子甚至英雄人物之列,也都是戏中无法代替的主角而光彩照人。
当然,丑角中的反面人物仍是有的。其间更不乏鼠窃狗偷之徒。如昆剧《十五贯》中的娄阿鼠就是。不过,即就是娄阿鼠,上台后仍有许多繁复身段。包含某些夸大的动作以展示人物的性情和它的美学价值。艺人正是借助于精深的演技,通过他所刻画的舞台形象,让事物的内在美以丑的方式反映出来,使观众于笑声中获得了艺术享受和启迪。可见,逢丑必俊这句话是契合艺术辩证法的,它确实是通过无数次舞台实践所重复证明了的真理。