在参与乡试之前，考生必需求先参与县试、府试和院试，而这三场考试又被统称为童试。只要经过院试的人，才有资历去参与乡试。换句话说，县试、府试和院试，便是古代科举的资历考试。

　　县试是最基本的考试，一般来说都能参与。在报名的时分，考生要填写名字、年纪、原籍、体魄和容貌特征，这是避免有人。一起要填写祖上三代经历，这是要看考生是否身家清白。别的，每五个考生要相互担保，假如其间一人做弊，其他四人皆会遭到连坐。县试经往后，就能参与府试。

　　府试就在统辖本县的府进行，由当地知府掌管，一般在四月举办，其报名流程与县试相同，相同也要考生互保。府试经过的人，就被称为“童生”，也就有资历参与院试。

　　院试的报名、作保等手续，与县试和府试相同，凡童生都能参与。不过院试分为正试和复试两场，别离考八股文和帖诗，并默写《圣谕广训》百数十字。经过院试的人，就被称为“生员”，也便是俗称的“秀才”，便有资历参与乡试了。考生假如中了秀才，就算是有了功名。

　　县试、府试、院试中的第一名，被称为“案首”，假如三场考试皆为案首，就可以被称为“小三元”。

　　乡试在明清时期每三年举办一次，一般在八月举办，所以又称为“秋闱”。乡试在各省的省会举办，凡中秀才者皆能参与。考中乡试的人被称为“举人”，第一名就称为“解元”。

　　会试的等级就更高了，所以不再由各省举办，而是需求举人一致到京城的贡院应试。也由于在贡院举办，所以凡考中者，都被称为“贡士”，第一名就叫做“会元”。

　　殿试是科举考试的最终一关，只要贡士才干参与，由皇帝亲身掌管，在紫禁城的保和殿内应试。凡考中者都被称为“进士”，而皇帝会钦定一甲前三名，也便是“状元”、“榜眼”、“探花”，这三人称为“进士及第”。

　　在乡试、会试、殿试中均为案首，就被称为“大三元”。而连续获得解元、会元、状元，就可以说是“连中三元”。（详细关于乡试、会试、殿试的流程，以及明朝连中三元者，可参阅笔者文章“连中三元”有多难，明朝仅有三人做到，他们别离是谁）

　　要连中三元现已实属不易，历史上也只要21人做到。而要连中六元，可想而知有多难，堪称是难于上青天，在我国科举史上，仅有一人做到罢了。

　　这个人便是明朝的黄观。黄观从县试到殿试，均为案首，所以被称为“六首状元”，时人更是赞誉他：

　　或许有人会说，六首状元还有一个清朝的钱棨，此人也是六场考试均为案首。但要留意的是，钱棨并非连续考中六首，他从前考了几回童试，但都落榜。直到乾隆三十一年，他才考中秀才。之后参与乡试，他又连续失利六次，直到乾隆四十四年，才考中解元，其时现已47岁了。

　　但是黄观的六个案首，是趁热打铁，半途并未经历过落榜，他考中状元的时分才28岁。所以说，黄观是我国历史上，仅有“连中六元”的人。

　　黄观考中状元后，被授为翰林院修撰（状元一般直接授此职位，榜眼和探花为翰林院编修），深得朱元璋欣赏，没多久便升到正三品（礼部右侍郎）的官职。建文帝即位后，黄观任右侍中。

　　黄观非常看不惯朱棣，以为他对皇帝无礼，乃至从前当众呵斥过他。在靖难之役中，黄观也活跃效忠建文帝，一心想平定朱棣。也正由于如此，朱棣对黄观咬牙切齿，将他列在“奸党”的名单中。

　　建文四年，朱棣成功进入南京，此刻的黄观还在长江上游催促军事。当他听到燕王已即位，建文帝已丧生火海之后，便知道大势已去。他知道朱棣不会放过他，而他也不肯受辱，更不肯为朱棣效能，所以挑选投江自杀。

　　黄观身后，朱棣诛灭其九族，就连他的老友都悉数收监。直到万历二十四年，黄观才沉冤得雪，朝廷为其补谥“文贞”。

　　后来人们为了留念他，在翠屏山为他建了衣冠冢。在他新居贵池上清溪建了“黄公祠”，在县城建了“状元坊”。