柳树科归于显花植物门、被子植物亚门、双子叶植物纲;落叶乔木;散布在地球的寒温带、温带和亚热带。柳树科包含杨属、钻天柳属和柳属3个属,有620多种。人们常说的杨树便是杨属的泛指,包含100多个种,我国有50余种。杨树为男女异株,葇荑花序,无花被。春天杨树还未长出嫩叶时,发育老练后,雄花序上的花药天然裂开,花粉飞散传粉,雄花序逐步萎蔫掉落。雌花序是由若干朵小花组成穗状的葇荑花序,每一朵小花发育后长成一个小蒴果,小蒴果里边包被着白色絮状的绒毛,在绒毛中心是由胚囊发育而成的种子,跟着小蒴果及种子的不断发育老练,小蒴果逐步裂开,白色絮状的绒毛便携带着种子随风飞散,传达繁衍,这便是所说的“杨树飞絮”。
雄花序上每朵小花由花托与着生其上的雄蕊群组成,没有花被,初期花药呈赤色,悬垂于细微的花枝上;待其打开散出花粉,则可延长达8-10公分,尔后,花药萎缩干燥变为黑色,远远望去雄花序就像一条条“毛毛虫”,并敏捷凋谢。随同雄花序的凋谢,杨树枝连续萌发幼叶。
雌花序为穗状葇荑花序,呈嫩黄绿色,细看可发现每一朵小花仅为一个裸生的子房与柱头,也没有花被,雌花序受粉后一直到蒴果老练而并不掉落。